精益思想、精益管理、精益生产等，一大堆冠以“精益”前缀的名词足以令人犯难。它们之间有什么关系？

最早出现的是精益生产（lp—leanpro-duction）。它是继单件生产方式和大量生产方式后在日本丰田汽车公司诞生的全新生产方式，后来经美国学者研究推广，在全球广泛传播和应用。

日本汽车产业在二战以后起步，当时以美国福特为代表的少品种大批量生产方式统治着世界。丰田汽车公司从成立到1950年的十几年间，总产量甚至不及福特公司一天的产量。日本汽车工业面临需求不足、技术落后、资金严重不足等困难，难有大规模的资金投入以保证汽车生产达到有竞争力的规模。丰田人在参观了美国几大汽车制造厂后发现，在美国企业管理中，特别是人事管理中，存在着诸多问题。丰田公司创始人之一大野耐在分析大批量生产方式后，发现采用大批量生产方式可以大规模降低成本，但仍有改进的余地，应考虑一种更能适应市场需求的生产组织策略。他建立起以减少浪费为特色的多品种、小批量、高质量和低消耗的生产方式。

从上世纪50年代到70年代，虽然该生产方式让丰田取得了显著的业绩，但并未受到重视。1973年的石油危机，给日本的汽车工业带来了前所未有的发展机遇，也将整个欧美带入了黑暗的缓慢成长期。市场环境的变化让大批量生产的弱点凸显，丰田公司则以其独特生产管理模式，经营业绩开始上升，与其他汽车制造企业的距离越来越大。该生产方式开始为世人所瞩目，并在日本汽车工业企业中得到迅速普及，令日本成为第一汽车生产制造商。

1985年，美国麻省理工学院教授詹姆斯p．沃麦克等专家用近五年时间考察了17个国家90多个汽车制造厂，并将大批量生产方式与丰田生产方式进行对比分析，认为后者是最适用于现代制造企业的一种生产组织管理方式。1990年，他们出版了《改造世界的机器》一书，将丰田生产方式提升为精益生产。

1996年，詹姆斯p．沃麦克和丹尼尔t.琼斯合作出版了《精益思想》一书。该书最大的贡献在于把精益生产方式进一步提炼，抽离出关键性原则，并站在哲学的高度阐述了精益思想，将精益生产从单纯的生产组织方式与管理工具上升到哲学思想层面的价值观体系。