严格意义上来说，今天的精益生产起源于日本，发展在欧美。当时，日本企业在国际市场上取得了普遍的成功，这些都引起西方企业界的浓厚兴趣与高度关注。西方企业家认为，日本在生产中所采用的方式是其在世界市场上竞争的基础。于是从20世纪80年代开始，西方一些国家就非常重视对丰田生产方式的研究，并将其应用于生产管理。

随着20世纪80年代以后产品资源价格的飞涨及全球经济的高速发展，消费者的行动变得更加具有选择性，因此市场需求更加迅速地朝着多样化、个性化的方向发展。市场对产品的质量要求变得更高，产品的寿命周期变得越来越短。这也相应地造成了产品的开发设计周期、生产周期的长短对于制造业企业的市场竞争力来说就变得更加重要。与此同时，由于产品的更新换代日益频繁，导致制造技术、生产系统也必须相应地作出适当的变革改良。这种状况给生产型企业提出的课题，就是“如何兼顾产品的设计开发周期和生产周期显著缩短与企业的生产经营方式能迅速适应市场需求变化之间的矛盾”。

这个课题也促使生产型企业改变原有的经营方式、管理方式和工作方法，探索新的模式。到20世纪80年代中期，精益生产方式已在世界范围内得到了一定的传播。于1990年出版的《改变世界的机器》一书，正式将丰田生产方式定名为精益生产方式，并对其管理思想的特点与内涵进行了详细的描述。最后得出的结论是，精益生产是一种．“人类制造产品的非常优越的方式”，它能够广泛适用于世界各个国家的各种制造企业，并预言这种生产方式将成为未来21世纪制造业的标准生产方式。目前’，美国有20％企业已经将精益作为业务原则，取得了实质性的成就，其余80％也已经涉足与精益。全球各国际企业也逐步应用精益生产，并取得了明显成绩。