一、精益物流理论产生的背景
20世纪初，从美国福特汽车公司创立第一条汽车生产流水线开始，大规模的生产流水线一直是现代工业生产的主要特征，改变了效率低下的单件生产方式，被称为生产方式的第二个里程碑。汽车生产流水线的产生，使美国汽车工业也由此迅速成长为美国的一大支柱产业，并带动和促进了包括钢铁、玻璃、橡胶、机电以至交通服务业等在内的一大批产业的发展。
但是，第二次世界大战以后，社会进入了一个市场需求向多样化发展的新阶段。为了顺应时代要求，由日本丰田汽车公司首创的精益生产，作为多品种、小批量混合生产条件下的高质量、低消耗进行生产的方式在实践中摸索、创造了出来，被称为“改变世界的机器”，是继大量生产方式之后人类现代生产方式的第三个里程碑。
随着日本汽车制造商大规模海外设厂，丰田生产方式也随之传到世界各地。为了进一步揭开日本汽车工业成功之谜，1985年美国麻省理工学院筹资500万美元，确定了一个名叫“国际汽车计划”的研究项目。在丹尼尔·鲁斯教授的领导下，组织了53名专家、学者，用了五年时间对14个国家的近九十个汽车制造厂进行了考察。查阅了几百份公开的简报和资料，并对西方的大量生产方式与丰田生产方式进行对比分析，于1990年推出了《改变世界的机器》一书，第一次把丰田生产方式定名为“精益生产方式”。精益生产方式的提出，把丰田生产方式从生产制造领域扩展到产品开发、协作配套、销售服务、财务管理等各个领域，使其内涵更加全面，更加丰富，对指导生产方式的变革更具有针对性和可操作性。
四年以后，他们又写出了《精益思想》一书。《精益思想》弥补了前一研究成果的不足，并通过案例讲述了各行各业均可遵从的行动步骤，进一步完善了精益生产的理论体系。
精益思想提出后，精益理论也得到了进一步的发展。德国企业在实施精益生产方式的基础上进一步提出了分形企业和精益管理的思想。英国的理查德·拉明则率先提出了“精益供应”的概念,认为精益供应关系超越了传统意义上的伙伴关系，“精益物流”、“精益制造”、“精益采购”、“精益销售”等概念随后也相继产生。可以说，精益思想已经进入到运作管理的各个领域。精益生产的概念于20世纪90年代初引入我国，国内无论是学者还是企业都对精益生产方式非常重视，并采取相应措施进行推广。
二、精益物流理论的内涵
从精益生产的角度来看，物流起着至关重要的作用，从交易、接收、仓储、包装和发运流程中，应用精益原理来消除浪费时间和作业步骤，从而改善物流运作中的安全、品质、交货期和成本。精益思想的理论诞生后，物流管理学家则从物流管理的角度对比进行了大量的借鉴工作，并与供应链管理的思想密切融合，提出了精益物流的新概念。
精益思想的核心就是以最少的投入，创造出尽可能多的价值。精确地定义价值是精益思想关键性的第一步；确定每个产品（或在某些情况下确定每一产品系列）的全部价值流是精益思想的第二步；紧接着就是要使创造价值的各个步骤流动起来，使需要若干天才能办完的订货手续在几小时内完成，使传统的物资生产完成时间由几个月或几周减少到几天或几分钟；随后就要及时跟上不断变化着的顾客需求，直接按用户告知的实际要求进行生产。
精益物流的目标，就是根据顾客需求，提供顾客满意的物流服务，同时追求把提供物流服务过程中的浪费和延迟降至最低程度，不断提高物流服务过程的增值效益。一般来说，企业物流活动中的浪费现象很多。
实现精益物流必须正确认识下面几个问题。
精益物流前提：正确认识价值流。价值流是企业产生价值的所有活动过程。这些活动主要体现在三项关键的流向上：从概念设想、产品设计、工艺设计到投产的产品流；从顾客订单到制定详细进度到送货的全过程信息流；从原材料制成最终产品、送到用户手中的物流。因此，认识价值流必须超出企业这个世界上公认的划分单位的标准，去查看创造和生产一个特定产品所必须的全部活动，搞清每一步骤和环节，并进行分析。
精益物流的保证：价值流的顺畅流动。消除浪费的关键是让完成某一项工作所需步骤以最优的方式联接起来，形成无中断、无绕流和排除等候的连续流动。具体实施时，首先要明确流动过程的目标，使价值流动朝向明确。其次，把沿价值流的所有参与企业集成起来，摒弃传统的各自追求利润极大化而相互对立，以最终顾客的需求为共同目标，共同探讨最优物流路径，消除一切不产生价值的行为。
精益物流的关键：顾客需求作为价值流动力。在精益物流模式中，价值流的流动要靠下游顾客的拉动，而不是靠上游来推动，当顾客没有发出需求指令时，上游的任何部分都不要去生产产品，而当顾客的需求指令发出后，则快速生产产品。当然，这不是绝对的现象，在实际操作中，要区分是哪一种类型的产品，如果需求稳定、可预测性较强的功能型产品，可以根据准确预测进行生产，而需求波动较大、可预测性不强的创新型产品，则要采用精确反应，缩短反应时间，提高顾客服务水平。
精益物流的生命：不断改进，追求完善。精益物流是动态管理，对物流活动的改进和完善是不断循环的，每一次改进，消除一批浪费，形成新的价值流的流动，同时又存在新的浪费而需要不断改进，这种改进使物流总成本不断降低，提前期不断缩短而使浪费不断减少。实现这种不断改进需要全体人员的参与，上下一心、各施其职、各尽其责，达到全面物流管理的境界。
三、精益物流的基本要求
在精益物流系统中，顾客需求是驱动生产的源动力，是价值流的出发点。要想满足顾客的要求，需做到以下几点。
准时。货品在流通中能够顺畅，有节奏的流动是物流系统的目标。准时的概念包括物品在流动中的各个环节按计划按时完成，包括交货、运输、中转、分拣、配送等各个环节。在精益物流系统中，电子化的信息流保证了信息流动的迅速、准确无误，还可有效减少冗余信息传递，减少作业环节，消除操作延迟，使得物流服务准时、准确、快速。
准确。准确包括准确的信息传递、准确的库存、准确的客户需求预测、准确的送货数量，等等。
快速。精益物流系统的快速包括两方面含义：第一是物流系统对客户需求反映速度，第二是货品在流通过程中的速度。物流系统对客户个性需求的反映速度取决于系统的功能和流程。当客户提出需求时，系统应能对客户的需求进行快速识别和分类，并制定出与客户要求相适应的流方案。货品在物流链中的快速性，是指货物停留的节点最少、流通所经路经最短、仓储时间最合理，以期达到整体物流的快速。快速是影响成本和价值的重要因素，也是竞争的强有力手段，也是实现货品在流通中增加价值的重要保证。
系统集成。精益系统是由资源、信息流和能够使企业实现精益效益的决策规则组成的系统。精益物流系统则是由提供物流服务的基本资源、电子化信息和使物流系统实现精益效益的决策规则所组成的系统，具有能够提供物流服务的基本资源是建立精益物流系统的基本前提。在此基础上，需要对这些资源进行最佳配置，其范围包括：设施设备共享、信息共享、利益共享等。
信息化。高质量的物流服务有赖于信息的电子化。物流服务是一个复杂的系统工程，涉及大量繁杂的信息。电子化的信息便于传递，这使得信息流动迅速、准确无误，保证物流服务的准时和高效；电子化信息便于存贮和统计，可以有效减少冗余信息传递，减少作业环节，降低人力浪费。
