日本单元化生产最早起源于应该是在1992年，在索尼株式会社的一家生产八毫米CCD-TR55型摄像机的工厂中，其中许多较短的专门用于生产一种产品的生产线从原有的支持多个产品生产的流水线中拆分出来。

拆分出的短生产线和原来的长流水线具有相同的工作原理，只不过每一种产品都在一条短生产线上单独生产，这种拆分的示意图如图1所示。由于这种短生产线可以快速构造、优化和重组，在瞬息万变的市场中给索尼株式会社带来了很大益处。在持续地改进中，为了更好地适应生产需要，这些拆分出的生产线不断缩短，在布局上也不断创新，U型布局常被采用。1994年，索尼株式会社的工人Tatsuyoshi在厂内的一次生产经验交流活动中，首次将这一拆分后的生产组织管理模式命名为Seruseisan。Seruseisan是一个日语单词，意为单元化生产，本文称之为日本式单元化生产。

于1997年对日本制造企业进行的一次调查显示，有23.2%的受访企业已经采用了日本式单元化生产，还有25.0%的受访企业正在计划实施。现在，在日本实施这一生产方式的企业比例毋庸置疑地远远高于这次调查的结果，日本式单元化生产已经成为日本制造企业采用的主流生产方式之一。

1992年发生在索尼株式会社的那次重组是在Yamada的指导下进行的，由于Yamada在日本式单元化生产形成过程中的重要作用，现今他已被多数研究者认为是日本式单元化生产的创始人。

作为Ohno（丰田生产方式之父）的学生，Yamada也是丰田生产方式方面的专家，日本式单元化生产吸收了很多丰田生产方式的基本原理，如准时生产（JIT）提出的需求导向理念、为了清除流水线上的浪费而进行的持续改善（Kaizen）活动、U型布局等。从这个角度看，我们必须考虑一个问题，即日本式单元化生产到底是由丰田生产方式演变而来的一种新型生产方式，还是丰田生产方式在一些新领域（尤其是电子行业）的具体表现形式？