日本单元化的生产模式是日本生产制造业生产管理创新时代的重要产物。也是日本当时国内外诸多因素综合影响的结果，其产生的背景主要表现在以下一个方面：
方面一、多品种小批量的市场需求
市场需求的变化主要体现在产品品种和批量两个方面，这两个方面对企业决定产品种类和制造工艺有着举足轻重的影响。
从产品品种变化的角度看，随着经济的发展，人们对产品的需求日益多样化、个性化，再加之各种高端技术尤其是IT技术的发展所导致的产品生命周期大幅缩短，使得产品品种多样化已成为一种现实。从批量变化的角度看，产品品种的多样化降低了每种产品的需求量，需求不但不能继续维持较高批量水平，而且还呈现出剧烈的波动性。
众所周知，流水线生产遇到产品品种变化和需求量波动时，它特有的高效率就不能得到充分发挥，生产不足或过量问题就会时有发生。因此，迫切需要一种高柔性的生产组织管理模式来替代流水线生产。在日本，很多制造企业将日本式单元化生产视为应对多品种小批量市场需求的有效生产组织管理模式。
方面二、缺乏柔性的流水线生产
时至今日，流水线生产的诸多优点都被充分挖掘，例如较高的生产效率、标准化操作带来的高质量、规模经济及雇佣较低技能工人带来的低成本，但是，流水线生产也存在很多不足，其中最重要的就是缺乏柔性，一方面，每条流水线的设计，都是针对某一种或少数几种特定产品而进行的，一旦生产对象发生变化，就必须对流水线进行重构；另一方面，当市场需求发生波动时，为实现高效率生产，需要重新配置调整生产线，而重新配置调整很不易进行，而且流水线越长，配置调整的难度越大。
然而在实际生产中，柔性却是衡量一个生产系统优劣的重要指标，如何提高生产系统的柔性已成为制造业管理人员面临的主要问题之一，拆分流水线是日本制造业管理人员寻求生产柔性的一个重要途径。
方面三、长期低迷萧条的经济环境
在上世纪90年代初期日本泡沫经济破灭之前，日本的企业在建立完善的工厂自动化系统方面进行了巨大投资，形成了很多高度自动化的生产系统，传送带流水线、机器人和其他高科技设备被广泛应用。欧洲经济委员会（UNECE）和国际机器人工程学联合会（IFR）的调查数据显示，在1997年，日本的多功能工业机器人的运转存货数量达到了413，000台的峰值。日本电子行业诸多著名公司凭借高度自动化流水线，在上世纪80年代至90年代初，以无与伦比的竞争力成功地在国际市场上占据了主导地位。1990年1月，伴随着股市、地价急剧下跌，日本泡沫经济彻底破灭，日本经济自此陷入长期低迷状态，进入了史称“失去的十年”经济萧条时期。受经济萧条的影响，日本制造企业自动化程度的扩大趋势在上个世纪90年代初被遏制住。与此同时，消费需求的日益不稳定也使管理人员逐渐认识到高成本的自动化生产系统不一定能给企业带来预期的收益。在外部经济因素和内部业绩因素的影响下，低成本、高效率的工厂自动化理念开始受到关注。
20世纪90年代日本制造业所处经济环境的骤变，被视为日本制造企业舍弃其高效率的流水线进而实施日本式单元化生产的导火索。
方面四、竞争日趋激烈的国际市场
全球化是当今社会的主题，全球化给日本带来的竞争压力一定程度上来自于一些东亚国家，如中国、韩国。
自20世纪90年代以来，中国源源不断的廉价劳动力供应，使许多销往全球的产品的价格一路走低，中国生产的低成本、高品质的产品，尤其是电子产品，对日本产业影响很大，导致日本产品的市场份额明显下降。
另外，上世纪90年代日元大幅增值，从1990年的145日元兑1美元，到1995年4月出现了空前的最高纪录，日元对美元汇率为79.75日元兑1美元，这也使日本承受的外部成本压力骤然增大，严重影响了日本制造业的发展。
面对全球化带来的挑战，以电子行业为首，一场席卷日本的以降低生产成本为目标的改革拉开了序幕，大量日本制造企业或海外设厂，或从内部变革生产方式，通过多种途径来降低成本，实施日本式单元化生产，就是日本制造企业通过变革生产方式以降低成本的一种有效探索。
方面五、日渐低落的员工士气
日本企业文化也在某种程度上造成了个别工人士气的低落。年功序列制下的工资考核体系依据的是工人的资历而非工作表现，也就是说，工人的薪酬取决于任职时间，随着任职时间的增长，薪酬也会逐年提升，这使得一部分工人缺乏竞争意识和工作激情。再之，很多日本企业采用终身雇佣制，工人一旦进入企业，就不用担心会被解雇，除非出现较严重的过失，这有时也会引发一部分工人消极怠工。
在日本，管理人员经常抱怨工人对工作缺乏热情，这种现象是在工人的自身需求没有得到充分满足这一内因、以及日本企业文化这一外因共同作用下产生的。在流水线上，由于分工过细和生产节拍的约束，工人工作单调、紧张。如今，工人对提高个人技能和促进工作团队授权有着强烈的愿望，这种迫切的需求推动了工人工作环境设计向着更为人性化的方向发展，使企业更加重视工人培训，更加重视工作扩大化、工作丰富化和工作满意度的提升。
方面六、应用普及受限的精益生产
精益生产，一直被认为是丰田汽车株式会社取得令人瞩目业绩的根源，其在制造业发展史上具有里程碑式的意义。精益生产在世界范围内被众多企业所采用，得到了广泛应用，其在汽车制造行业的功效与适用性是毋庸置疑的，但时至今日，还没有足够的证据能够证明精益生产在其他行业也能取得很好的业绩。
与汽车制造业相比，电子行业特别是电视、数码相机、电脑、打印机、复印机中的零部件和产品体积都比较小，便于手工操作和靠人力运输，在实施精益生产受阻的情况下，这为选择或创造一种新型生产方式提供了条件
